Эндокринную систему составляют так называемые железы внутренней секреции, выделяющие в организм физиологически активные вещества — гормоны — и не имеющие выводных протоков. Гормоны способны стимулировать или ослаблять функции клеток, тканей и органов, за счет чего эндокринные железы вместе с нервной системой и под ее контролем выполняют гуморальную(химическую) регулирующую функцию, обеспечивая целостную работу всего организма.
Железы внутренней секреции подразделяются на эндокринные и смешанные. К чисто эндокринным железам относятся шишковидное тело (эпифиз), нейросекреторные ядра гипоталамической области головного мозга, гипофиз, щитовидная и паращитовидная железы, надпочечные железы (надпочечники).
Смешанные железы, помимо вырабатывания гормонов, выполняют ряд других функций. К ним относятся семенники, яичники, плацента, поджелудочная железа и вилочковая железа. Плацента и интерстициальные клетки мужских (яички) и женских (яичники) половых желез участвуют в регуляции функций половой системы. Кроме того, в последнее время были изучены клетки, продуцирующие гормоны, которые содержатся в стенке желудочно-кишечного тракта, мочеполовой системы, дыхательных путей и других органов. Эти клетки оказывают локальное действие, регулируя работу органов, в которых располагаются.